De tien beste vierspanrijders ter wereld, acht kwalificaties plus een finale, en een nieuwe wereldkampioen - dat is wat de FEI Driving World Cup™ voor 2022-23 belooft.
Na twee magere seizoenen kunnen de fans zich verheugen op een volledig programma van spectaculair entertainment op het scherpst van de snede. Snelheid, nauwkeurigheid en moed van zowel paarden als menners, razendsnelle reacties en standvastige inzet van de grooms, technische uitmuntendheid van het materiaal, dit is paardensport op zijn opwindendst.
In 2001 werd de "Driving World Cup" opgenomen in het FEI-repertoire. Een ingenieuze formule - die tijdens het herfst- en winterseizoen het rijden met vierspannen bij een nieuw publiek bracht - werd gemakkelijk geïntegreerd in de gevestigde indoorevenementen en werd meteen een hit.
De eerste kampioen was de Duitse legende Michael Freund, die de titel vijf keer veroverde. Hij deelde de titel in 2005 met de grote Nederlandse IJsbrand Chardon, die zelf drie keer tot kampioen werd gekroond. De huidige titelhouder is IJsbrand's zoon Bram, die in april 2022 in Leipzig (GER) voor de tweede keer de kroon greep tijdens het grote evenement waar ook de FEI Dressage, Vaulting en Jumping World Cup™ Finales plaatsvonden.
Maar de man die de serie heeft gedomineerd sinds hij zijn eerste titel won in Göteborg (SWE) ter afsluiting van het seizoen 2008-2009 is de huidige wereldkampioen vierspannen Boyd Exell (AUS). Na zijn recordbrekende zesde overwinning in Pratoni del Vivaro (ITA) in september wil hij nu echt een tiende wereldtitel. De Australiër is vastbesloten om ervoor te zorgen dat Bram, wiens honger naar winst hem tot een geduchte concurrent maakt, Boyd's droom van een dubbelcijferig aantal titels niet in de weg staat. Tijdens de persconferentie aan het eind van het wereldkampioenschap op een natte zondag in Pratoni verklaarde Boyd dat hij al begonnen was met de training van zijn indoorpaarden voor het seizoen - net als het goud winnende Nederlandse team van IJsbrand, Bram en Koos de Ronde, een andere voormalige kampioen (2012-2013).
De FEI Driving World Cup™ staat open voor de tien best geklasseerde menners die punten hebben behaald tijdens outdoor kwalificatie-evenementen in het voorgaande seizoen. Hun deelname wordt dan gelijkmatig verdeeld over de acht etappes met vijf atleten per wedstrijd plus maximaal drie 'wild cards', die de organisatoren vrij mogen uitnodigen en een nationale ruiter kunnen omvatten, zoals Fredrick Persson (SWE) die in november in Stockholm (SWE) zal deelnemen. Na afloop van de etappes komen de zes best geplaatste rijders in aanmerking voor de finale.
Een atlete die dit seizoen zal worden gemist is Mareike Harm (GER), finaliste in Leipzig, die momenteel 5e staat na ook individueel 5e te zijn geworden in Pratoni en lid was van het Duitse team dat de zilveren medaille won. In wat een primeur voor de sport moet zijn, reed ze op het wereldkampioenschap terwijl ze vijf maanden zwanger was en dus heeft ze moeten afzien van de komende wereldbekerwedstrijden omdat haar baby in februari wordt verwacht.
De Equita Lyon (FRA) is gastheer voor de eerste etappe van het seizoen 2022-2023. IJsbrand, individueel zilver en teamgoud in Pratoni, wordt vergezeld door indoorspecialist en jong talent, de 27-jarige Dries Degrieck (BEL), die vorig jaar tweede werd op hetzelfde evenement en vierde werd in de finale in Leipzig, net buiten de medailles. In wat een spannende wedstrijd zal worden, zal de altijd competitieve Koos voor een podiumplaats strijden naast Amerika's leider Chester Weber en een andere indoorspecialist, Jérôme Voutaz (SUI) met zijn Zwitserse Freiberger-paarden. Benjamin Aillaud (FRA) neemt de wild card voor zijn rekening.
De volgende in de reeks is Maastricht (NED) begin november, het eerste evenement voor Boyd, die gezelschap krijgt van outdoor marathon specialist Michael Brauchle (GER), plus Benjamin, Koos en Ijsbrand, en het is een eerste optreden voor Glenn Geerts (BEL) als wild card. Het volgende weekend gaat de aandacht naar Stuttgart (GER), dan Stockholm (SWE) dan Genève (SUI) begin december, waar Bram opnieuw hoopt te winnen. Het jaarlijkse kerstfeest op de London International Horse Show (GBR) is een populaire pitstop op het circuit, gevolgd door een uitstapje na de kerst in Mechelen (BEL) en de laatste etappe in Leipzig (GER), voorafgaand aan de finale in Bordeaux (FRA) in februari.
Het zou roekeloos zijn om te wedden dat Boyd zijn eigen record met zijn tiende overwinning niet zal verbreken, of om te denken dat Bram niet voluit zal gaan voor zijn derde wereldtitel, maar de kwaliteit van het deelnemersveld is dit seizoen zo hoog dat de kans groot is dat er een nieuwe naam wordt toegevoegd aan de 'Hall of Fame' van Driving. Michael Brauchle en Koos de Ronde vlogen rond de hindernissen in Pratoni, misschien een voorbode van wat er deze wereldbekerserie nog gaat komen?
(bron: FEI, Foto's: JIM/Digishots)